La reciente crisis en el sector energético ha desatado una serie de reacciones en la economía global, generando preocupaciones sobre el costo de vida, el transporte y la actividad económica en general. La capacidad de transformación del petróleo en combustibles se ha visto severamente restringida, lo que no sólo afecta a los precios de los combustibles, sino que también puede alterar el clima social y tener repercusiones en las elecciones políticas a nivel mundial.
Impacto de la geopolítica en la industria petrolera
La situación actual ha sido catalizada por eventos geopolíticos que han exacerbado una industria ya de por sí frágil. Según Juan José Vázquez, jefe de Research de Cohen, la serie de ataques ucranianos contra instalaciones rusas ha añadido presión a un sector que ya estaba operando con poco margen. Este tipo de tensiones ha reducido la capacidad de refinación de Rusia, uno de los principales productores de petróleo del mundo, a niveles mínimos.
Rusia ha visto cómo su actividad de refinación ha caído en un 30%, y en el Medio Oriente, más de 20% de la capacidad regional de unos 9,6 millones de barriles diarios ha quedado fuera de servicio. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha estado cerrando o reconvirtiendo refinerías, eliminando aproximadamente 1,2 millones de barriles diarios de capacidad desde 2019.
Críticas a la infraestructura existente
La falta de infraestructura para procesar crudo se ha vuelto evidente. Según Tomás Sisto Bourel, de Fortress Capital, la crisis ha tocado a un mercado que ya contaba con muy poco margen de maniobra. Esto significa que cualquier interrupción adicional tiene un impacto directo y desproporcionado sobre los precios de los combustibles, en comparación con los precios del crudo. Esta vulnerabilidad se evidenció en julio, cuando la producción global de las refinerías cayó en 5 millones de barriles diarios en comparación con el año anterior.
Además, los inventarios de destilados en Estados Unidos han llegado a su nivel más bajo para agosto desde 1996. Aun cuando la demanda de diésel se ha incrementado estacionalmente debido a las cosechas en el hemisferio norte, muchos expertos coinciden en que las restricciones de oferta son la principal razón detrás de las crisis actuales.
La desconexión entre el petróleo y los combustibles
El fenómeno del «crack spread» refleja cómo los diferentes tipos de productos derivados del petróleo han seguido trayectorias de precios dispares. A pesar de que el precio del barril de petróleo ha disminuido desde su pico, los precios de los combustibles, especialmente el diésel, han permanecido elevados.
El 17 de agosto, el crack spread estadounidense superó los u$s100 por barril, alcanzando un récord de u$s102,20. Este fenómeno destaca que el combustible refinado ha aumentado de valor en relación al petróleo usado para producirlo, lo que ha llevado a una presión adicional sobre la oferta debido a la disminución de la capacidad de procesamiento, tanto en Rusia como en Medio Oriente.
Medidas de respuesta en Estados Unidos
Como respuesta a esta crisis, Estados Unidos ha maximizando la utilización de sus refinerías, que han estado operando por encima del 95% de su capacidad durante más de 11 semanas consecutivas. A pesar de estos esfuerzos, la producción mundial de combustibles cayó un 6% interanual, lo que significa que aún se encuentra casi 2 millones de barriles por debajo de la demanda.
Las refinerías se han convertido en el recurso más escaso de la cadena de suministro, lo que ha permitido que sus márgenes se expandan notablemente. Esto se traduce en ganancias extraordinarias para las empresas que operan en este sector.
Ganadores en medio de la crisis energética
Durante el segundo trimestre de este año, las grandes refinadoras estadounidenses reportaron un incremento notable en sus ganancias. Marathon Petroleum, por ejemplo, reportó ganancias de u$s5.100 millones, en contraste con los u$s1.200 millones del año anterior, lo que representa un crecimiento de aproximadamente 348% interanual. Este aumento se atribuye principalmente a su actividad en el área de refinación y comercialización.
Un análisis profundo del sector
Este fenómeno no se limita a Marathon. Valero Energy ha quintuplicado su ganancia, elevándola de u$s714 millones a u$s3.700 millones. El caso de Phillips 66 también es notable, ya que reportó ganancias de u$s3.800 millones con un beneficio ajustado de u$s9,41 por acción.
Un análisis comparativo revela que las ganancias en el segmento de refinación y comercialización aumentaron un 231% interanual, en comparación con el 160% de las petroleras integradas y el 106% de las compañías de exploración y producción. Este crecimiento excepcional está generando un alto interés en las acciones relacionadas con la refinación, como lo indican las cifras de rendimiento en el mercado.
El futuro del sector refinador
Pero, ¿qué se puede esperar en el futuro para las refinadoras? La pregunta crucial es cuánto tiempo podrán sostenerse estos márgenes extraordinarios. Aunque esta rentabilidad podría incentivar un mayor procesamiento y nuevas inversiones, la infraestructura existente tiene sus límites.
Según Vázquez, construir una nueva refinería desde cero puede llevar al menos 18 meses. Y aunque se anticipa que la capacidad de refinación mundial aumentará después de haber visto una caída significativa, aún no se garantiza que estas proyecciones se cumplan.
Organismos como la Agencia Internacional de Energía (AIE) creen que, tras una caída de 4,3 millones de barriles diarios en la oferta mundial, la producción podría recuperarse hasta 110,3 millones de barriles diarios para 2027. Sin embargo, estos pronósticos dependen de una menor tensión geopolítica y una recuperación de la oferta, factores que todavía son inciertos.
El desarrollo futuro del sector refinador puede ofrecer tanto oportunidades como desafíos, con la posibilidad de que los márgenes de refinación se mantengan por encima de los promedios históricos debido a limitaciones persistentes en la capacidad de procesamiento.