Australia se presenta como un paradigma a seguir en las conversaciones en Argentina, en ocasiones generando sentimientos de envidia o frustración. Ambos países comparten características como ser extensos y poseer una baja densidad poblacional, además de tener abundantes recursos naturales. Sin embargo, mientras Australia ha emergido como una economía avanzada, Argentina ha lidiado con crisis recurrentes y elevados niveles de inflación. Este contraste, que parece sencillo de explicar, revela en realidad diferencias profundas en las estructuras económicas y políticas de cada país, como lo analizan Lucio Castro y Paula Szenkman en su estudio publicado en Supernova.
Los fundamentos del desarrollo australiano
La narrativa común podría atribuir el éxito de Australia a su riqueza mineral, pero el análisis sugiere que la clave del progreso radica en las instituciones y reglas establecidas alrededor de esos recursos. Históricamente, Australia no fue el modelo competitivo que muchos presentan hoy. A lo largo del siglo XX, su economía estaba fuertemente protegida, con altos aranceles y un marcado control estatal sobre los precios y salarios. Este sistema, conocido como el Australian Settlement, aunque eficaz durante un tiempo, se tornó obsoleto a medida que la economía global evolucionaba.
Los desafíos de la década de 1970
La década de 1970 reveló debilidades significativas en el modelo australiano, exponiendo problemas como alta inflación, pérdida de competitividad y un aislamiento en el comercio internacional, mientras otros países se integraban a la economía global. En 1986, Paul Keating, entonces ministro de Economía y posteriormente Primer Ministro, destacó la visión de un futuro sombrío: Australia podría convertirse en una “república bananera”, dependiente y vulnerable.
La resistencia a la crisis no se basó en la evasión, sino en una respuesta coherente que transformó la narrativa económica australiano.
Estabilización macroeconómica
Con la llegada del gobierno laborista de Bob Hawke en 1983, Australia enfrentaba niveles alarmantes de desempleo, inflación, y déficit fiscal. La estrategia adoptada combinó una reforma significativa, dejando que el dólar Australiano flotara y levantando las restricciones de capital, junto con un acuerdo político y social innovador.
El Prices and Incomes Accord selló un pacto con los sindicatos: moderar los salarios a cambio de mejoras en beneficios sociales, como sistemas de salud pública y alivios tributarios. Este enfoque evitó una disyuntiva dañina entre la estabilidad económica y la cohesión social, permitiendo una transición sostenible que redujo la inflación sin desatar una crisis social.
Apertura gradual de la economía
La apertura comercial no fue un proceso abrupto, sino un esfuerzo metódico que se llevó a cabo a lo largo de más de una década bajo diversas administraciones políticas. Un cambio institucional clave fue la transformación del organismo que determinaba las necesidades de protección de cada sector en la Productivity Commission. Ahora, este organismo se centró en medir el coste de esa protección para el conjunto de la economía.
- La eliminación gradual de aranceles.
- Transparencia en los procesos de discusión y negociación.
- Costes de apertura administrados dentro de una estrategia clara.
Reglas institucionales duraderas
El siguiente paso fue establecer reformas que perduraran en el tiempo: metas de inflación, autonomía operativa del Banco Central, competitividad en servicios públicos y disciplina fiscal. Entre 1991 y 2020, Australia experimentó casi tres décadas de crecimiento continuado, siendo el único país de la OCDE que evitó una recesión durante la crisis financiera de 2009. Aunque la minería desempeñó un papel importante, su contribución se estima en apenas un 10% de la economía, siendo los servicios responsables del 70% restante.
La política productiva en el contexto adecuado
Australia también implementó políticas productivas focalizadas en el desarrollo de capacidades tecnológicas para la minería y el fortalecimiento de servicios especializados. Sin embargo, estas iniciativas se impulsaron tras lograr estabilidad y abrir los mercados. La experiencia australiana ofrece a Argentina una lección valiosa acerca de la importancia de contar con la previsibilidad y la competencia necesaria antes de emprender cualquier política de promoción.
Sin las condiciones apropiadas, el riesgo es que dichas acciones se conviertan en meros beneficios para unos pocos, a expensas de todos los demás.
Retos actuales y aprendizajes para Argentina
A pesar de los problemas acuciantes que enfrenta Australia, como una alta dependencia comercial de China y el encarecimiento de la vivienda, el país se sostiene sobre una base de estabilidad. Esto contrasta marcadamente con Argentina, que continúa atrapada en un ciclo de crisis e inseguridad económica.
Si bien Argentina posee recursos comparables e incluso superiores en sectores como alimentos, energía, litio y cobre, lo que realmente requiere es un orden institucional que transforme estas ventajas naturales en desarrollo sostenible. La fermentación de un contexto apropiado para el crecimiento económico es, en última instancia, la clave para desbloquear el potencial de un país.
La diferencia fundamental no se encuentra en las riquezas minerales, sino en la capacidad de construir y sostener un marco institucional robusto que guíe el desarrollo y la prosperidad a largo plazo.