Lo que alguna vez se imaginó como un sueño del futuro comienza a tomar forma en la Patagonia argentina. En las vastas llanuras de Neuquén, se está gestando una revolución tecnológica con la instalación de centros de minería de criptomonedas y data centers de inteligencia artificial. Este fenómeno se lleva a cabo especialmente en los alrededores de los pozos de Vaca Muerta, una de las reservas de petróleo y gas más grandes del mundo.
La visión de un joven emprendedor
El responsable de este ambicioso proyecto es Martín Ocampo, un abogado de 39 años que, inspirado por su formación en la Universidad de Stanford, en el corazón del Silicon Valley estadounidense, ha decidido aprovechar un recurso que se pierde en el proceso de extracción de petróleo: el gas natural. Este gas, que muchas veces se quema debido a la falta de infraestructura, representa una oportunidad valiosa.
Ocampo argumenta que el venteo, que es la liberación de gas a la atmósfera durante la extracción de petróleo, no solo es un problema ambiental, sino que también afecta a los precios del petróleo. A medida que las regulaciones ambientales se endurecen, es probable que estas emisiones sean penalizadas, lo que podría impactar negativamente en la rentabilidad de las operaciones petroleras. Por ello, encontró en este desafío una oportunidad de negocio.
Unblock: la startup que transforma el gas en energía
Su empresa, Unblock, es actualmente la segunda en importancia a nivel mundial en este sector, justo detrás de la estadounidense Crusoe. Unblock opera en los campos de Los Toldos, pertenecientes a Tecpetrol, y en Jarillosa, de Pluspetrol, donde aprovecha el gas que de otro modo se desperdiciaría.
El objetivo de Ocampo y su equipo es claro: convertir las 140.000 toneladas de emisiones de CO2 que se generan actualmente en los campos de Vaca Muerta en energía útil para alimentar sus centros de datos y actividades de minería de criptomonedas. Utilizando un sistema basado en inteligencia artificial, buscan garantizar una producción constante de energía, que es crucial para el funcionamiento de estos sistemas.
Inversión y expansión
Los inicios de Unblock fueron modestos. La empresa comenzó con una inversión de 400.000 dólares proporcionados por un ex socio de Alec Oxenford, el actual embajador de Argentina en Estados Unidos. A esta inversión inicial se sumaron 20 millones de dólares de Pampa Energía y la familia Sielecki. Recientemente, en una ronda de inversión, la startup consiguió 13,5 millones de dólares para ampliar su infraestructura.
Actualmente, Unblock cuenta con un equipo de 26 expertos y tiene planes de expansión hacia Brasil. La compañía ha atraído a varios fondos de inversión de renombre como FjLabs, NYDIG, Luxor Technology, Goldcrest y Sunna Ventures. Este crecimiento explosivo está respaldado no solo por la innovación, sino también por la creciente demanda de soluciones energéticas sostenibles.
Impacto ambiental y futuro del proyecto
Unblock no solo busca rentabilidad, sino también un impacto positivo en el medio ambiente. Ocampo destaca que su objetivo es transformar toda la energía que actualmente se desperdicia en fuentes de energía útiles. Este enfoque no solo les permitirá reducir emisiones, sino que también podría posicionar a Argentina como un jugador relevante en el mercado global de tecnología energética.
Los centros de datos que están instalando son fundamentales en este proceso. Diseñados en contenedores sofisticados, estos centros capturan el gas y lo transforman en energía, evitando así que se emita a la atmósfera como dióxido de carbono. Uno de sus inversores, Dan Friedland, de Goldcrest Capital, ha elogiado el crecimiento rápido de Unblock, que ha pasado de generar 0 a 15 megawatts en pocos años.
Comparación global y futuro potencial
El modelo de negocio que Ocampo y su equipo están proponiendo se asemeja al de empresas como Crusoe, que están liderando el camino en este ámbito. Crusoe tiene planes de instalación de un data center monumental en Texas, que será uno de los más grandes del mundo, y que operará principalmente con energía renovable.
Los planes de Ocampo incluyen no solo aprovechar el gas de Vaca Muerta, sino también la posibilidad de incorporar energía eólica y solar en su modelo. La región de Neuquén, conocida por sus altos vientos y abundancia de luz solar, tiene el potencial de convertirse en un hub energético si se utiliza para complementar las operaciones de Unblock.
Con el objetivo de convertirse en un líder en este sector, Martín Ocampo y su startup están en la conducción de un cambio significativo no solo en el uso de recursos en la Patagonia, sino también en la manera en que se puede emplear la tecnología para enfrentar desafíos ambientales globales. Al integrar la tecnología y la sostenibilidad, Unblock se posiciona no solo como un negocio rentable, sino también como un motor de cambio en la industria energética.